E’ possibile capire l’origine di una roccia magmatica osservandone la struttura cioè come si presentano i minerali in essa contenuti. Le dimensioni e il grado di cristallizzazione dei minerali delle rocce magmatiche dipendono dalla velocità di raffreddamento della massa magmatica. Se il magma si raffredda al di sotto della crosta terrestre in profondità, il processo avviene molto lentamente così come la cristallizzazione e la solidificazione: tutti i minerali arrivano a cristallizzazione con cristalli di notevoli dimensioni visibili ad occhio nudo e la roccia ha una struttura granulare. In questo caso si tratta di roccia intrusiva.
Se il magma si raffredda in superficie, ad esempio durante le colate vulcaniche, il processo è rapido poichè la temperatura e la pressione si riducono bruscamente a valori ordinari: in questo caso non tutto il magma si cristallizza dando origine a rocce con cristalli grandi (fenocristalli) immersi in una matrice amorfa o addirittura a rocce completamente amorfe a seconda del tempo impiegato dalla massa magmatica per raggiungere la superficie. In questo caso si tratta di rocce effusive.