Tacito considera il principato un momento di decadenza rispetto alla gloriosa storia della Roma repubblicana e nondimeno lo presenta come ineluttabile e irreversibile. Tale forma di governo è presentato sia come causa che come effetto della decadenza che sta attraversando la morale, la politica e la società romana. Dominano infatti in questo periodo i comportamenti vili della classe dirigente, improntati all’adulazione e al servilismo nei confronti del principe. Il principato ha inaugurato un periodo di pace e di tranquillità, al prezzo però della rinuncia a imprese gloriose. Tacito insomma oscilla tra la sottolineatura degli aspetti positivi che il principato ha portato con sé e il rimpianto per la definitiva chiusura di un’epoca caratterizzata da gesta gloriose e da una politica di potenza.