La cellula è l’unità elementare indispensabile per la vita; non può esistere un organismo vivente che non sia organizzato in cellule.
Come si presenta una cellula
La cellula appare rivestita e protetta da una pellicola chiamata membrana plasmatica che permette alla cellula di scambiare materia con l’ambiente esterno.
Attraverso la membrana entrano le sostanze utili e vengono espulse le sostanze di rifiuto. All’interno della membrana vi è una soluzione acquosa che contiene sostanze organiche (proteine, lipidi ecc.), a che prende il nome di citoplasma; nelle cellule più organizzate sono inoltre presenti piccoli organi (organuli) aventi funzioni particolari. Si possono distinguere due tipi particolari di cellule:
- Ci sono le cellule autotrofe, che riescono ad utilizzare semplici molecole inorganiche per preparare tutti i composti organici necessari. La cellula vegetale è autotrofa perché costruisce molecole organiche complesse partendo da anidride organica e acqua; per tale trasformazione, chiamata fotosintesi, essa sfrutta l’energia radiante del Sole, grazie alla presenza, al suo interno, di una sostanza organica verde chiamata clorofilla.
- Vi sono cellule eterotrofe invece, che devono cercare nell’ambiente esterno organismi o parte di essi per demolirli e avere alcuni composti organici necessari già pronti, perché non sono necessari di prepararli da soli.
La grande maggioranza delle cellule ottiene energia con un processo che richiede la presenza dell’ossigeno dell’aria (processo aerobico), chiamato respirazione. Alcuni tipi di cellule, ottengono energia dal nutrimento senza utilizzare l’ossigeno dell’aria, ossia con un processo anaerobico, chiamato fermentazione. Tutto il funzionamento della cellula è programmato, al suo interno, dal DNA, un acido nucleico capace di auto duplicarsi, cioè di produrre copie di se stesso, permettendo anche la riproduzione della materia vivente.
Cellule procariotiche e cellule eucariotiche
Le cellule possono essere divise, in base alla loro organizzazione interna, in procariotiche ed eucariotiche.
- Le cellule procariotiche sono quelle che possiedono la struttura interna più semplice; infatti all’interno della membrana plasmatica non si notano, anche con forti ingrandimenti, ulteriori scomparti e il DNA è disposto nel citoplasma in un modo che può sembrare disordinato.
- Le cellule eucariotiche sono più grandi delle procarioti che e contengono molte membrane che suddividono il loro interno in tanti scomparti. È proprio una di queste membrane interne che determina la formazione del nucleo, nel quale è conservato il DNA. In queste cellule sono presenti diversi organuli con funzioni specifiche, come i mitocondri, dove avviene la respirazione.